Il est à peine 15 h 30 que le soleil se couche déjà en cette fin janvier sur les eaux sombres du Niémen, un fleuve qui prend sa source en Biélorussie, traverse la Lituanie et se jette dans les eaux de la Baltique. Ses eaux tranquilles et peu profondes traversent de vastes étendues de champs et de forêts, délimitant sur une centaine de kilomètres la frontière entre la Lituanie et l’enclave russe de Kaliningrad. Sur la rive nord, la petite ville de Panemuné, 200 habitants, fait face à Sovetsk, sur la rive sud. D’un côté, flottent les drapeaux jaune, vert, rouge de la Lituanie, et jaune et bleu de l’Ukraine, de l’autre l’étendard blanc, bleu, rouge de la Russie. Entre les deux, le pont de la reine Louise, construit au XIXe siècle sur d’imposantes piles de pierre, et désormais barré par plusieurs rangées de « dents de dragon ».
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